Uno de los plásticos más empleados, presentes en envases y botellas, es el de tereftalato de polietileno, conocido como PET, que se convirtieron en un problema mundial.
Pese a que las propuestas para combatir los grandes desechos de PET no cesan, cada año se producen cerca de 400 millones de toneladas de plásticos en todo el mundo, una cifra que aumenta alrededor de un 4% anualmente.
Las emisiones que resultan de su fabricación son uno de los elementos que contribuyen al cambio climático, y su presencia en los ecosistemas conlleva graves problemas ecológicos.
Degradar el PET
Un equipo de científicos del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica del CSIC (ICP-CSIC), junto con grupos del Barcelona Supercomputing Center-Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS) y de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), desarrollaron unas proteínas artificiales capaces de degradar PET, lo que representa un avance en su descomposición y reciclaje.
Durante las pruebas, utilizaron una proteína de defensa de la anémona de fresa (Actinia fragacea), a la que añadieron la nueva función tras un diseño mediante métodos computacionales.
Los resultados indicaron que la nueva proteína es capaz de degradar micro y nanoplásticos de PET con “una eficacia entre 5 y 10 veces superior a la de las PETasas actualmente en el mercado y a temperatura ambiente”.
Víctor Guallar, uno de los investigadores responsables del trabajo, destacó que lo que hacen «es algo así como añadirle nuevos complementos a una herramienta multiusos para dotarla de otras funcionalidades diferentes”.
“Esos complementos consisten en apenas tres aminoácidos que funcionan como tijeras capaces de cortar pequeñas partículas de PET”, detalló.
En el caso de la proteína de la anémona Actinia fragacea, que carece en principio de esta función y que en la naturaleza “funciona como un taladro celular, abriendo poros y actuando como mecanismo de defensa”.
Depuración y reciclado del plástico
Otra ventaja de la nueva proteína es que se diseñaron dos variantes, según los lugares de colocación de los nuevos aminoácidos. El resultado obtenido es que cada una de las variantes da lugar a diferentes productos.
“Una variante descompone las partículas de PET de forma más exhaustiva, por lo que podría usarse para su degradación en plantas depuradoras. La otra da lugar a los componentes iniciales que se necesitan para el reciclaje. De esta forma podemos depurar o reciclar, según las necesidades”, indicaron los expertos.
El diseño actual ya podría tener aplicaciones, según los investigadores, pero la flexibilidad de la proteína —a la que comparan con una “herramienta multiusos”— permitiría añadir y probar nuevos elementos y combinaciones, explicó la Dra. Sara García Linares, de la Universidad Complutense de Madrid.
“Lo que buscamos es aunar el potencial de las proteínas que nos da la naturaleza y el aprendizaje automático con súperordenadores para producir nuevos diseños que nos permitan alcanzar un entorno saludable de cero plásticos”, refieren.
