El mundo del fútbol girará este sábado en torno a la Champions League, cuando el Real Madrid español busque ampliar su vitrina de títulos ante el Liverpool inglés en el Stade de France de París, en un torneo que arriba a su sexagésima sexta final con varias transformaciones en el tiempo.

Esta final de la Champions League debió jugarse originalmente en el Estadio Krestovski de San Petersburgo, pero el conflicto bélico Rusia-Ucrania, y las sanciones de la UEFA contra el deporte ruso, trasladaron el evento más importante de clubes hasta la capital francesa.

La denominada “orejona” es uno de los trofeos más preciados por los futbolistas profesionales y los amantes del deporte rey, aunque todavía no logra destronar a la Copa del Mundo de la FIFA, su nivel de popularidad y audiencia televisiva transcendió el continente europeo para asumirse como un torneo de categoría internacional.

Un poco de historia

La historia de la Champions League o Copa de Europa se puede dividir en dos grandes momentos y en cada uno de ellos existió un club que reinó el fútbol continental. Aunque el Real Madrid sin duda tiene una distinción especial al guardar 13 orejonas en sus anaqueles.

Este torneo fue ideado en 1955 por el periodista Gabriel Hanot, editor de la revista deportiva L’Equipe, quien buscaba crear una competición que enfrentase a los clubes campeones de las ligas locales europeas, para definir cuál era el mejor del continente. Esta primera etapa de la competición, iniciada el 4 de septiembre de ese año, se llamó Copa de Europa.

En 1992 la competencia fue sometida a una restructuración para actualizar su formato de calendarios, juegos y equipos. Bajo la presidencia de Lennart Johansson el 19 de agosto toma su actual denominación de la UEFA Champions League.

Los reyes del fútbol europeo

Con Alfredo Di Stéfano como bandera, los Merengues ganaron las primeras cinco copas -desde 1956 hasta 1960- y no tuvieron rivales mientras el astro del fútbol mantuvo su nivel. Luego fue el turno del Benfica portugués liderado por la Pantera Eusebio, que logró dos títulos consecutivos en las ediciones de 1961 y 1962.

Los italianos irrumpieron con fuerza de la mano del AC Milan en 1963 y la dupla del Inter de Milán (1964-1965) con su estilo de juego denominado ‘catenaccio’. Seguidamente vino un intervalo donde la corona se la disputaron el Real Madrid (1966) y el Milan (1969), hasta que los británicos asomaron su hegemonía con el Celtic escocés (1967) y el Manchester United inglés (1968).

Los neerlandeses entraron en la élite del fútbol europeo con el Feyenoord (1970) y el Ajax (1971-72-73) del legendario Johan Cruyff. Hasta que los alemanes dijeron presente con el Bayern Múnich y se llevaron tres finales de Champions League entre 1974 y 1976.

Desde 1977 hasta 1984 reinaron los equipos ingleses: Liverpool cuatro años, el Nottingham Forest dos y uno el Aston Villa de Kevin Keegan. Pero esta hegemonía terminó con la tragedia del 29 de mayo de 1985 en Heysel, donde murieron 39 fanáticos en una avalancha causada por los hooligans de Liverpool antes de la final contra Juventus. Esto produjo el veto por cinco años de todos los equipos de la Premier League en las competiciones de la UEFA.

La Juventus logró su primer título (1985) tras el episodio lamentable de Heysel. En 1986 el Steaua de Bucarest acarició la gloria europea, le siguieron las primeras Champions del Oporto (1987) y del PSV Eindhoven (1988)

El AC Milan de Arrigo Sacchi reinó por un lapso de dos años (1989-90), pero es recordado como uno de los mejores equipos de todos los tiempos. Los serbios del Estrella Roja vencieron en la edición de 1991 de manera sorpresiva. También el Barcelona de Johan Cruyff, con Josep Guardiola en el campo, desplegó su ‘Dream Team’ para llevarse la orejona de 1992.

Monarcas del nuevo formato Champions League

Bajo la nueva denominación aparecieron por primera y única vez los franceses de Olympique Marsella (1993). AC Milan, Ajax, Juventus, y el Dortmund alemán se intercambiaron el centro de manera consecutiva hasta 1997.

En 1998 el Real Madrid acabó con una sequía de casi cuatro décadas y ganó la sexta copa que le dio a España una regencia total sobre el torneo. Repetiría la hazaña en 2000 y 2002.

El Manchester United (1999), Bayern Múnich (2001), AC Milan (2003), Oporto (2004) y Liverpool (2005), sumaron más trofeos a sus repisas como viejos monarcas curtidos en el fútbol europeo.

Desde 2006 el Barcelona de Ronaldinho y Lionel Messi, primero con Frank Rijkaard como entrenador y luego con Josep Guardiola, inició una dinastía con el fútbol más vistoso que el torneo haya mostrado. Lograrían las ediciones de 2009-2011-2015.

Durante los intervalos del Barcelona, la corona la retuvieron los italianos del AC Milan (2007) e Inter Milán (2010), y los ingleses de Manchester United (2008) y Chelsea (2012). El Bayern sumó una más en 2013.

La hegemonía del Real Madrid ocurrió entre 2014 y 2018 al ganar cuatro títulos en igual cantidad de finales disputadas. Liverpool, Bayern Múnich y Manchester City, son campeones de las últimas ediciones de la Champions League.

Para el encuentro de este 28 de mayo de 2022, el Liverpool es el favorito para conseguir la victoria en los 90 minutos sobre el césped, aunque el Real Madrid viene inspirado tras lograr varios triunfos en los momentos más adversos de la competición, como la remontada de ensueño (3-1) conseguida ante el Manchester City en el Santiago Bernabéu que les permitió llegar hasta el último juego del torneo. La suerte está echada y el esférico aguarda para otorgar la gloria europea.